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把规则控制在最低限度
20世纪80年代初，在密歇根大学的所在地安娜堡，有一位名叫克里斯托弗·兰顿的研究生，此人着迷于在计算机中建立生命模型，开始研究他所谓的元胞自动机(Cellular Automata)。
元胞自动机是网格上的细胞，其状态根据一组规则随时间变化。每个细胞都在其他细胞的邻域中，其他细胞的状态会影响它们。最简单的邻域就是细胞间的相互接触。规则可以很简单：例如，如果我旁边的单元格是打开的，我也打开。更复杂的情况是，如果我的两个邻居是开着的，一个邻居是关闭的，我就关闭。
这很快就会变得非常复杂。数学太过难懂，在此还是免谈为妙。兰顿所做的是根据规则集是否引起很大的变化，来对规则集进行分类。他将度量标准称为λ。λ值越高，规则集引起的变化就越多。λ值越低，驱动的变化就越少。元胞自动机的有趣之处恰在于此。如果λ值过低，整个系统很快就会冻结和静止。如果λ值过高，系统则会陷于混乱。但是，在惰性和无序两种状态之间存在一个相变。规则不能太严格，太严格会使系统瘫痪；规则也不能太宽松，太宽松会使系统无序。必须有刚刚好的结构，不多不少，正好处于要混乱还没有混乱的边缘。